ولد وائل بهجت الحلاق في مدينة الناصرة المحتلة عام 1955. درس المرحلتين الأساسية والثانوية في مدارس الناصرة، وحصل منها على الثانوية العامة، ونال درجة البكالوريوس في تاريخ الشرق الأوسط والعلوم السياسية من جامعة حيفا في فلسطين المحتلة، ودرجة الماجستير في الفقه والقانون الإسلامي من جامعة واشنطن University of Washington في الولايات المتحدة الأمريكية عام 1979، والدكتوراه في التخصص نفسه ومن الجامعة نفسها عام 1983. عمل محاضرا في جامعة واشنطن، ثم أستاذا للشريعة الإسلامية في جامعة مكغيل McGill University في مونتريال Montreal في كندا عام 1985، ونال درجة الأستاذية عام 1994، وتولى الكرسي الشرقي في جامعة مكغيل عام 2005، ويعمل أستاذا للإنسانيات والدراسات الإسلامية في قسم دراسات الشرق الأوسط في جامعة كولومبيا Columbia University في الولايات المتحدة منذ عام 2009، وأصبح أستاذ مؤسسة أفالون Avalon Foundation Professor in the Humanities at Columbia University منذ عام 2010، ودرَّس أيضا في عدد من الجامعات في أندونيسيا وجامعتي تورنتو وسنغافورة.
نشط الحلاق في عدد من الحركات المعارضة للاحتلال الصهيوني والمتواجدة في الغرب منها حركة المقاطعة BDS بي دي أس، وكان يخرج في التظاهرات ضد ممارسات الاحتلال.
لفت الحلاق نظر الباحثين والمهتمين بالشريعة عندما نشر أولى مقالته التي عنونها بـ ” هل أغلق باب الاجتهاد؟” (1984)، وتبعها بمقالة أخرى بعنوان “حول أصول الجدل المتعلق بوجود المجتهدين وباب الاجتهاد” (1986)، ثم توالت مقالاته التي نشرت في مجلات متخصصة منها مجلة دراسات إسلاميّة Studia Islamica، والمجلة الدولية للدراسات حول الشرق الأوسط (I.J.M.E.S.)، ومجلة المجتمع الأمريكي والمشرقيّ (J.A.O.S).
نشر الحلاق أكثر من ثمانين دراسة متخصصة في مواضيع نشأة الفقه وأصوله وتاريخ التشريع الإسلامي وتشكل النظام القضائي في الإسلام، وشارك في إعداد موسوعات عن الإسلام وتحريرها، منها: الموسوعة القرآنية Encyclopedia of the Quran، ودائرة المعارف الإسلاميّة في نسختها الجديدةthe Encyclopedia of Islam، والموسوعة الإيرانيّة Encyclopedia Iranica، وموسوعة الشرق الأوسط الحديث Encyclopedia of the Modern Middle East وغيرها، وأشرف على عدد من الرسائل والأطروحات الجامعية في عدد من الجامعات حول العالم وترجمت أعماله من الإنجليزية إلى لغات أخرى منها: العربية والإندونيسية والإيطالية واليابانية والفارسية والإيطالية والتركية والعبرية، وحصل على عدد من الجوائز التقديرية، ومن كتبه المنشورة: ابن تيمية في مواجهة مناطقة اليونان (1995)، والفقه وأصوله في عصري الإسلام الكلاسيكي والوسيط (2001)، وتاريخ النظريات الفقهية في الإسلام: مقدمة في أصول الفقه السني (2007)، والسلطة المذهبية/ التقليد والتجديد في الفقه الإسلامي (2007)، ونشأة الفقه الإسلامي وتطوره (2007)، ومقدمة في القانون الإسلامي (2009)، والدولة المستحيلة: الإسلام والسياسة ومأزق الحداثة الأخلاقي (2014)، والشريعة: النظرية، التطبيق، والتحولات، ومدخل إلى الشريعة الإسلامية (2017)، وقصور الاستشراق: منهج في نقد العلم الحداثي (2018)، وإصلاح الحداثة: الأخلاق والإنسان الجديد في فلسفة طه عبد الرحمن (2020)، والقرآن والشريعة : نحو دستورية إسلامية جديدة (2023).
