وُلد عصام سويدان سويدان، المعروف بشهدي عطية، في قرية البرغلية في جنوب لبنان، في الخامس من شهر تموز/يوليو عام 1960، لعائلة فلسطينية تعود أصولها إلى قرية بيسمون المهجَّرة قضاء صفد المحتلة، وهو متزوج وله ولد وبنت. درس المرحلة الأساسية في مدرستي الحولة والشجرة التابعتين لوكالة الغوث وتشغيل اللاجئين (الأونروا)، والمرحلة الثانوية في ثانوية صور الحكومية، حيث حصل منها على الثانوية العامة عام 1977، وأنهى دورة في الاشتراكية لمدة عام ونصف في اليمن الجنوبي عام 1981، ونال درجة البكالوريوس في هندسة الطوبوغرافيا في تشيكوسلوفاكيا Československo عام 1989. عمل في تشيكوسوفاكيا بين عامي (1994-2018).
التحق بحركة فتح في شبابه المبكر، ونشط في العمل الطلابي التابع لها منذ عام 1974، وأصبح أمينا لسر اتحاد عام طلبة فلسطين في مدينة صور ومخيماتها عام 1976، وانخرط في العمل العسكري المقاوم منذ عام 1976، ثمَّ التحق بجبهة النضال الشعبي الفلسطيني عام 1978، وأنهى عدة دورات عسكرية في معسكرات ينطا وشاتيلا والدفاع الجوي، وشارك في مقاومة جيش الاحتلال في لبنان بعيد حرب عام 1982 في منطقتي البقاع والجبل.
تسلّم عددا من المواقع والمناصب في إطار جبهة النضال الشعبي منها: عضوية قيادة إقليم لبنان عام 1980، وممثّل الجبهة في تونس بين عامي (1989-1993)، وعضوية لجنتها المركزية عام 2007، وعضوية مكتبها السياسي منذ عام 2015، وأصبح مسؤولها في لبنان منذ عام 2015، كما أنَّه جزء من قيادة تحالف القوى الفلسطينية في لبنان (إطار وطني يضم عددا من الفصائل الفلسطينية).
وقف سويدان ضد اتفاق أوسلو، واعتبره محطة مدمّرة في التاريخ الفلسطيني، ومحاولة بائسة لسلب الحقوق الفلسطينية، وعلى رأسها حق العودة.
عانى سويدان في حياته؛ فقد طُرد من تونس عام 1993 بسبب معارضته لاتفاق أوسلو، واعتُقل في يوغسلافيا لستة أشهر في سجن انفرادي.
