ولد شفيق ناظم شفيق الغبرا في مدينة الكويت في الحادي والثلاثين من آب/ أغسطس عام 1953 لعائلة فلسطينية تعود أصولها إلى مدينة حيفا المحتلة، وهو متزوج وله ابن وبنتان. درس المرحلة الأساسية في بريطانيا، وفي مدرسة المأمون الحكومية في الكويت، وبرمانا الثانوية في لبنان، والشامية المتوسطة في الكويت، ودرس المرحلة الثانوية في مدرسة الدعية في الكويت، ومدرسة برمانا في لبنان، وحصل على الثانوية العامة عام 1971، ونال درجة البكالوريوس في العلوم السياسية من جامعة جورج تاون Georgetown في الولايات المتحدة الأمريكية عام 1975، ودرجة الماجستير من جامعة بيردو Purdue University في الولايات المتحدة، ودرجة الدكتوراه في السياسات المقارنة والإدارة العامّة والمنظّمات من جامعة تكساس في أوستن The University of Texas at Austin في الولايات المتحدة عام 1987. عمل محاضرا للعلوم السياسيّة في جامعة الكويت، ومديرا للمكتب الإعلامي الكويتي في العاصمة الأمريكية واشنطن بين عامي (1998-2002)، ومديرا لمركز الدراسات الاستراتيجية والمستقبلية في جامعة الكويت بين عامي (2002-2006)، ورئيسا مؤسِّسا للجامعة الأمريكية في الكويت بين عامي (2003-2006)، ومؤسِّسا لمؤسسة جسور عربية للاستشارات والتدريب عام 2006.
التحق الغبرا بحركة فتح عام 1968، وشارك في فعالياتها الوطنية في الكويت، وفي الفعاليات الوطنية المناصرة للقضية الفلسطينية أثناء دراسته الجامعية في الولايات المتحدة، والتحق بتيار الطلبة في حركة فتح في لبنان عام 1973، وشارك في الاشتباكات التي جرت في بيروت بين عناصر المقاومة ومجموعات لبنانية معارضة لها، وانضم للسرية الطلابية وهي تجمع مقاتل عماده الطلبة الجامعيين التابعين لحركة فتح (تحولت لاحقا إلى الكتيبة الطلابية ثم كتيبة الجرمق)، ودافع عن الوجود الفلسطيني المقاوم في لبنان أثناء الحرب الأهلية، وكان من المرابطين في جنوب لبنان، وشارك في المعارك ضد قوات الاحتلال الصهيوني والمتحالفين معها، وشارك في صد الهجوم الصهيوني على لبنان عام 1978، وبقي مع المقاتلين الفلسطينيين حتى غادر لبنان عام 1981.
انخرط الغبرا في الشأنين الفكري والثقافي، وكان رئيسا لتحرير مجلة العلوم الاجتماعية في جامعة الكويت، وحاضر في عشرات الجامعات ومراكز البحوث والجمعيّات الفلسطينية والعربية والعالميّة، وزار فلسطين أول مرة عام 2012، وكتب مقالات دورية في الصحافة العربية، وكان يستضاف على وسائل الإعلام العربية والدولية للحديث عن القضية الفلسطينية والربيع العربي وقوى التغيير العربية، ونشر عددا من الأبحاث والدراسات وله عدد من الكتب منها: فلسطينيون في الكويت: العائلة وسياسات البقاء (بالإنجليزية، 1987)، ومن تداعيات احتلال الكويت (1995)، وإسرائيل والعرب: من صراع القضايا إلى سلام المصالح (1997)، والولايات المتحدة والخليج: قراءة للمتغيرات الدولية ورؤية للمستقبل (2005)، وحياة غير آمنة: جيل الأحلام والإخفاقات (2012)، والكويت: دراسة في آليات الدولة والسلطة والمجتمع (2010)، والنكبة ونشوء الشتات الفلسطيني في الكويت (2018)، والثورات العربية وأعداؤها (2018)، ونظريات سياسية حول العلوم الاجتماعية (2021).
حصل الغبرا على أعلى جائزة في دولة الكويت للبحث العلمي في مجال العلوم الإنسانية والاجتماعية من مؤسسة الكويت للتقدُّم العلمي.
توفي في الكويت في الرابع من أيلول/ سبتمبر عام 2021، بعد صراع مع مرض السرطان.
